મત્સ્ય અવતાર એ ભગવાન વિષ્ણુનો પ્રથમ અવતાર છે. માછલીના રૂપમાં અવતાર લઈને ભગવાન વિષ્ણુએ એક ઋષિને તમામ પ્રકારના પ્રાણીઓ એકઠા કરવા કહ્યું અને જ્યારે પૃથ્વી પાણીમાં ડૂબી રહી હતી ત્યારે માછલી અવતારમાં ભગવાને તે ઋષિનું રક્ષણ કર્યું. આ પછી બ્રહ્માએ ફરીથી જીવનનું સર્જન કર્યું હતુ,
બીજી માન્યતા અનુસાર જ્યારે એક રાક્ષસે વેદ ચોરી લીધા અને સમુદ્રના ઊંડાણમાં સંતાડી દીધા ત્યારે ભગવાન વિષ્ણુએ માછલીનું રૂપ ધારણ કર્યું અને વેદોને પુનઃસ્થાપિત કર્યા.
મત્સ્ય અવતારની વાર્તા:
એકવાર ભગવાન બ્રહ્માની બેદરકારીને કારણે એક વિશાળ રાક્ષસે વેદોની ચોરી કરી. એ રાક્ષસનું નામ હયગ્રીવ હતું. વેદ ચોરાઈ ગયા હોવાથી જ્ઞાન ખોવાઈ ગયું. ચારેબાજુ અજ્ઞાનતાનો અંધકાર ફેલાઈ ગયો અને પાપ અને અધર્મનો વ્યાપ વધ્યો. ત્યારે ધર્મની રક્ષા માટે ભગવાન વિષ્ણુએ માછલીનું રૂપ ધારણ કરીને હયગ્રીવનો વધ કર્યો અને વેદોનું રક્ષણ કર્યું. ભગવાને માછલીનું સ્વરૂપ કેવી રીતે લીધું?તેની આશ્ચર્યજનક વાર્તા નીચે મુજબ છે,
કલ્પાંત પહેલા એક સદાચારી રાજા તપસ્યા કરતા હતા. રાજાનું નામ સત્યવ્રત હતું. સત્યવ્રત માત્ર સદ્ગુણી આત્મા જ ન હતા, તેઓ ખૂબ જ ઉદાર હૃદય પણ ધરાવતા હતા. સવાર હતી. સૂરજ ઊગ્યો હતો. સત્યવ્રત કૃતમાલા નદીમાં સ્નાન કરી રહ્યા હતા. સ્નાન કરીને તર્પણ માટે અંજલિમાં પાણી લીધું ત્યારે અંજલિમાં પાણીની સાથે નાની માછલી પણ આવી. સત્યવ્રતે માછલીઓને નદીના પાણીમાં છોડી દીધી. માછલીએ કહ્યું રાજન! પાણીના મોટા જીવો નાના જીવોને મારીને ખાય છે.
તેણે માછલીને પાણીથી ભરેલા તેના કમંડલુમાં મૂકી:
ચોક્કસ કોઈ મોટું પ્રાણી મને પણ મારીને ખાઈ જશે. કૃપા કરીને મારો જીવ બચાવો. સત્યવ્રતના હૃદયમાં કરુણા જાગી. તેણે માછલીને પાણીથી ભરેલા તેના કમંડલુમાં મૂકી. ત્યારે એક ચોંકાવનારી ઘટના બની. એક રાતમાં માછલીનું શરીર એટલું વધી ગયું કે કમંડલુ તેના જીવવા માટે નાનું થઈ ગયું. બીજે દિવસે માછલીએ સત્યવ્રતને કહ્યું- રાજન! મારા માટે રહેવા માટે બીજી જગ્યા શોધો કારણ કે મારું શરીર વધ્યું છે.
મને ફરવું ખૂબ જ મુશ્કેલ લાગે છે. સત્યવ્રતે કમંડલુમાંથી માછલી કાઢી અને પાણીથી ભરેલા વાસણમાં મૂકી. અહીં પણ માછલીનું શરીર વાસણમાં રાતોરાત એટલું વધી ગયું કે તે જીવવા માટે માટલું પણ નાનું થઈ ગયું. બીજે દિવસે માછલીએ ફરી સત્યવ્રતને કહ્યું રાજન! મારા માટે બીજે ક્યાંક રહેવાની વ્યવસ્થા કરો, કારણ કે મારા માટે રહેવા,
તેને બહાર કાઢીને તળાવમાં નાખ્યો, પરંતુ તળાવ માછલી માટે પણ નાનું થઈ ગયું. આ પછી સત્યવ્રતે માછલીને નદીમાં અને પછી સમુદ્રમાં મૂકી દીધી. અજાયબી! દરિયામાં પણ માછલીનું શરીર એટલું વધી ગયું કે તે માછલીઓ માટે જીવવા માટે નાનું થઈ ગયું. તેથી માછલીએ ફરી સત્યવ્રતને કહ્યું- રાજા! આ દરિયો પણ મારા રહેવા માટે યોગ્ય નથી. મારા રહેવા માટે બીજે ક્યાંક વ્યવસ્થા કરો.
આવી માછલી તેણે પહેલા ક્યારેય જોઈ ન હતી:
હવે સત્યવ્રત આશ્ચર્યચકિત થઈ ગયો. આવી માછલી તેણે પહેલા ક્યારેય જોઈ ન હતી. તેણે આશ્ચર્યથી ભરેલા સ્વરે કહ્યું- મારી બુદ્ધિને વિસ્મયના સાગરમાં ડૂબાડનાર તું કોણ છે, શ્રી હરિએ માછલીના રૂપમાં જવાબ આપ્યો રાજા! હયગ્રીવ નામના રાક્ષસે વેદની ચોરી કરી છે.
સમગ્ર વિશ્વમાં અજ્ઞાન અને અન્યાયનો અંધકાર ફેલાયેલો છે. હયગ્રીવને મારવા માટે જ મેં માછલીનું રૂપ ધારણ કર્યું છે. આજથી સાતમા દિવસે પૃથ્વી વિનાશના ચક્રમાં પાછી ફરશે. દરિયો ઉછળશે. ભયંકર વરસાદ પડશે. આખી પૃથ્વી પાણીમાં ડૂબી જશે. પાણી સિવાય બીજું કશું દેખાશે નહીં. એક હોડી તમારા સુધી પહોંચશે. તમે બધાં ધાન્ય અને ઔષધીય બીજ લઈને સાત ઋષિઓ સાથે હોડી પર બેસી જશો. તે જ ક્ષણે હું તમને ફરીથી પ્રગટ કરીશ અને તમને આત્મનું જ્ઞાન આપીશ.
દરિયો પણ ફુલ્યો હદ બહાર વહેવા લાગ્યો;
કરશે. તે દિવસથી સત્યવ્રતે હરિને યાદ કરવા માંડ્યા. કયામતના દિવસની રાહ જોવા લાગી. સાતમા દિવસે કયામતનો દિવસ દ્રશ્ય દેખાયું. દરિયો પણ ફુલ્યો હદ બહાર વહેવા લાગ્યો. ભયંકર વરસાદ છે, તે શરૂ થયું. ટુંક સમયમાં આખી પૃથ્વી પર પાણી હશે ગયા. આખી પૃથ્વી પાણીથી ઢંકાયેલી હતી. તે જ સમયે એ હોડી દેખાઈ. સાત ઋષિઓ સાથે સત્યવ્રત હોડી પર બેઠા. તેઓ હોડી પર આખા અનાજ મૂકે છે,
અને દવાઓના બિયારણ પણ ભર્યા હતા;
વિનાશના મહાસાગરમાં હોડી તરવા લાગી. વિનાશના એ મહાસાગરમાં એ હોડી સિવાય ક્યાંય કશું દેખાતું ન હતું. વિનાશના મહાસાગરમાં અચાનક ભગવાન માછલીના રૂપમાં પ્રગટ થયા. સત્યવ્રત અને સાત ઋષિઓએ મત્સ્ય સ્વરૂપે ભગવાનને પ્રાર્થના કરવાનું શરૂ કર્યું, ભગવાન પાસેથી બોધ મેળવીને સત્યવ્રતનું જીવન ધન્ય બની ગયું.
તે જીવતો હતો ત્યાં સુધી તે જીવનથી મુક્ત થઈ ગયો. જ્યારે પ્રલયનો ક્રોધ શમી ગયો, ત્યારે ભગવાને માછલીના રૂપમાં હયગ્રીવને મારી નાખ્યો અને તેમની પાસેથી વેદ છીનવી લીધા. ભગવાને ફરીથી બ્રહ્માજીને વેદ આપ્યા. આ રીતે ભગવાને માછલીનું રૂપ ધારણ કરીને વેદોનો ઉદ્ધાર તો કર્યો જ પરંતુ વિશ્વના જીવોનું પણ અપાર કલ્યાણ કર્યું…..